В годы революции и последовавшего за ней сурового времени военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения как можно надежнее. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев же в том гарнитуре было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов бросает свои дела и пускается на поиски. В этом ему вызывается помочь молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к рискованным предприятиям. Помощь, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается делом непростым. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.
